Si estáis preparando un viaje a Kenia, seguramente habréis visto que uno de los lugares más recomendados para visitar en Nairobi es el Sheldrick Wildlife Trust, conocido por muchas personas como el centro de rescate de elefantes.
Las redes sociales, los blogs de viajes e incluso muchas agencias lo presentan como una visita imprescindible para quienes quieren conocer de cerca la labor de conservación que se realiza con los elefantes huérfanos.
Nosotros también llegamos en parte con esa idea y con muchas ganas de conocer un proyecto que, aparentemente, trabaja para dar una segunda oportunidad a estos animales, aunque tenía mis dudas por ciertas cosas que había visto por redes así que quería tener una opinión propia al respecto.
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En este artículo os quiero explicar qué es realmente el Sheldrick Wildlife Trust, cómo funciona, qué hace con los elefantes según la propia organización y, sobre todo, por qué después de visitarlo no creo que sea una actividad que recomendaría incluir en un viaje a Kenia.
🐘 QUÉ ES SHELDRICK WILDLIFE TRUST?
El Sheldrick Wildlife Trust es una organización conservacionista fundada en 1977 en memoria de David Sheldrick, uno de los antiguos responsables del Parque Nacional de Tsavo East.
Su proyecto más conocido es la Elephant Nursery, situada dentro del Parque Nacional de Nairobi, donde acogen a crías de elefante que han quedado huérfanas y que, según explican, difícilmente podrían sobrevivir por sí solas.
La organización asegura que estos animales llegan al centro por diferentes motivos, entre ellos:
👉🏼 La caza furtiva.
👉🏼 Los conflictos entre personas y fauna salvaje.
👉🏼 Las sequías.
👉🏼 Accidentes naturales.
👉🏼 Caídas en pozos o trampas.
Durante sus primeros meses reciben cuidados veterinarios, alimentación específica mediante leche adaptada y atención permanente por parte de sus cuidadores, que permanecen con ellos las 24 horas del día.
🐘 ¿QUÉ OCURRE CON LOS ELEFANTES CUANDO CRECEN?
Según explica el propio Sheldrick Wildlife Trust, los elefantes permanecen en Nairobi únicamente durante los primeros años de vida.
Cuando alcanzan una edad suficiente, son trasladados a diferentes centros de rehabilitación situados principalmente en el Parque Nacional de Tsavo, donde comienza un proceso mucho más largo cuyo objetivo es que puedan volver a vivir en libertad.
La organización afirma que esta reintegración puede prolongarse durante más de diez años, ya que los elefantes son animales con un desarrollo muy lento y necesitan tiempo para relacionarse con ejemplares salvajes y recuperar comportamientos naturales.
También indican que algunos terminan formando parte de manadas salvajes e incluso llegan a tener crías en libertad.
Sobre el papel, el proyecto parece muy positivo y bien estructurado. Sin embargo, durante la visita apenas se ofrece información detallada sobre esta fase de rehabilitación. La mayor parte del recorrido se centra exclusivamente en las pequeñas crías que permanecen en Nairobi, por lo que resulta difícil entender qué sucede realmente con ellas una vez abandonan la nursery, además de que no vimos ningún elefante de más de 2 años.
🐘¿POR QUÉ SON TAN IMPORTANTES LAS MADRES Y LA MANADA PARA UN ELEFANTE?
Para entender por qué este tipo de centros generan tanto debate, primero es importante conocer cómo viven los elefantes en libertad.
Los elefantes africanos son considerados uno de los animales con la estructura social más compleja del planeta. Las manadas están formadas principalmente por hembras emparentadas entre sí y dirigidas por una matriarca, normalmente la elefanta de mayor edad y experiencia. No es solo la líder del grupo: es quien recuerda las rutas migratorias, localiza fuentes de agua durante las épocas de sequía, reconoce los lugares seguros y toma las decisiones que pueden marcar la supervivencia de toda la familia.
Las crías nacen después de una gestación de casi 22 meses, la más larga de todos los mamíferos terrestres, y desde el primer momento dependen completamente de su madre y del resto de la manada. Durante sus primeros años no solo necesitan alimentarse de leche materna, sino que también aprenden observando el comportamiento de las demás elefantas.
La educación de un pequeño elefante dura muchos años. Gracias a su madre, a sus tías y a sus hermanas mayores aprende qué plantas puede comer, cómo utilizar la trompa correctamente, cómo reaccionar ante un depredador, cómo relacionarse con otros elefantes, cuándo desplazarse y cómo interpretar los numerosos sonidos y vibraciones con los que se comunica la manada.
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Los elefantes establecen además vínculos emocionales extraordinariamente fuertes. Se reconocen durante décadas, cooperan para cuidar de las crías, ayudan a los miembros heridos del grupo e incluso muestran comportamientos que muchos científicos relacionan con el duelo cuando fallece un integrante de la familia. La supervivencia de una cría depende tanto de su madre como del aprendizaje continuo que recibe del resto de la manada.
Por este motivo, un elefante huérfano de pocos meses o pocos años tendría muy pocas posibilidades de sobrevivir por sí solo en la naturaleza. No solo porque todavía necesita leche durante los primeros años de vida, sino porque carece de todos los conocimientos que únicamente puede transmitirle una familia de elefantes.
Esa es precisamente la razón por la que los programas de rehabilitación son tan complejos y pueden prolongarse durante más de una década: el objetivo no es solo mantener con vida al animal, sino conseguir que algún día pueda integrarse en una manada salvaje y comportarse como un elefante completamente independiente.
🎟️ PRECIO Y CÓMO ES LA VISITA
El centro únicamente abre al público durante una hora al día y es necesario reservar la entrada con antelación.
La visita tiene un precio aproximado de 20 dólares por adulto, mientras que los menores disponen de una tarifa reducida.
Durante esa hora van saliendo diferentes crías de elefante mientras los cuidadores explican la historia de cada una de ellas, cómo fueron rescatadas y cuál es su evolución.
Al finalizar la visita también animan a realizar donaciones o a apadrinar alguno de los elefantes para contribuir económicamente a su mantenimiento.
🗣️MI OPINIÓN SOBRE EL SHELDRICK WILDLIFE TRUST
Hasta aquí, todo parece indicar que se trata de un proyecto de conservación ejemplar. Sin embargo, después de visitarlo, nuestra percepción fue bastante diferente.
Lo primero que me llamó la atención fue que todos los elefantes que vimos eran bebés, la mayoría con menos de dos o tres años de edad.
Entiendo perfectamente que las crías necesitan cuidados especiales, pero al mismo tiempo me dio la sensación de que toda la experiencia está diseñada alrededor de los animales más pequeños, precisamente los que generan una mayor conexión emocional con los visitantes.
Durante la presentación los elefantes permanecen muy cerca del público y, en algunos momentos, pasan prácticamente al lado de las personas y se les puede tocar, de hecho los cuidadores motivan que los visitantes lo puedan hacer. Está comprobado que este tipo de interacción no aporta ningún beneficio a un animal salvaje que, en teoría, debería prepararse para regresar a la naturaleza, con lo cual el contacto con el ser humano debe ser mínimo.
🤔 LO QUE MÁS ME HIZO REFLEXIONAR
Una vez terminó la visita, al salir del recinto, pude ver varios elefantes en espacios cerrados bastante pequeños.
Desconozco si se encontraban allí por motivos veterinarios, de alimentación o por cualquier otra circunstancia puntual, aun así, fue una imagen que me sorprendió y que me hizo salir con más preguntas que respuestas.
Otro aspecto que me generó muchas dudas fue el proceso de reintegración.
Durante toda la visita se insiste mucho en el rescate, en los cuidados y en la posibilidad de apadrinar a los elefantes, pero apenas se explica con detalle qué ocurre cuando dejan de ser esas pequeñas crías que todos quieren fotografiar.
Los elefantes son animales extremadamente sociales. En libertad permanecen junto a sus madres y al resto de la manada durante muchos años, aprendiendo a alimentarse, a comunicarse y a sobrevivir.
Por eso me resulta inevitable preguntarme cómo consigue un elefante huérfano, criado durante tanto tiempo por personas, desarrollar todas esas habilidades para integrarse completamente en una manada salvaje.
No estoy diciendo que no sea posible pero si creo que la visita debería ofrecer mucha más información y transparencia sobre esa parte del proceso, ya que es precisamente la más importante de todo el proyecto.
🐘¿CENTRO DE CONSERVACIÓN O ATRACTIVO TURÍSTICO?
No pongo en duda que el Sheldrick Wildlife Trust haya rescatado numerosos elefantes a lo largo de los años ni que detrás exista un equipo de profesionales comprometidos con su cuidado. Lo que sí me costó entender fue el enorme peso que tiene la experiencia turística.
Todo gira alrededor de observar a pequeños elefantes tomando el biberón, escuchar historias que emocionan al visitante y fomentar las donaciones y los apadrinamientos.
En ningún momento sentí que el objetivo principal fuera enseñar cómo funciona realmente un proceso de rehabilitación de fauna salvaje.
Al contrario, me dio la sensación de que la experiencia está diseñada para generar una fuerte conexión emocional que anime al visitante a colaborar económicamente con la organización.
Esa percepción puede ser completamente subjetiva, pero fue exactamente con la sensación con la que nosotros abandonamos el lugar y algo que compartí con nuestro guía al finalizar la visita y que en pocas palabras, me dio a entender de que no estaba equivocada con los argumentos que le estaba dando y que entendía mis dudas.
❌ ¿RECOMENDARÍA VISITAR EL SHELDRICK WILDLIFE TRUST?
Mi respuesta es no. Respeto a quienes consideran que es un proyecto ejemplar y entiendo que muchas personas salgan encantadas de la visita.
Pero yo prefiero apoyar iniciativas donde la presencia humana sea la mínima imprescindible y donde los animales salvajes permanezcan lo más alejados posible del turismo.
Creo que la mejor forma de admirar a un elefante es observarlo en libertad, dentro de su entorno natural y comportándose como realmente debería hacerlo.
Kenia ofrece esa posibilidad en muchos de sus parques nacionales, donde la experiencia resulta mucho más auténtica y, desde nuestro punto de vista, también mucho más respetuosa con la fauna.
⚠️ MI CONCLUSIÓN FINAL
Antes de viajar a Nairobi pensaba que visitar el Sheldrick Wildlife Trust sería una de las experiencias donde aprendería sobre un proyecto interesante y de conservación.
Sin embargo, salí con sentimientos encontrados.
No digo que el trabajo de rescate no exista ni que el centro no haya ayudado a salvar la vida de muchos elefantes.
Lo que sí creo es que un proyecto de estas características debería ser mucho más transparente sobre el futuro de los animales, reducir al máximo la exposición al turismo y explicar con mayor profundidad cómo se produce realmente la reintegración de cada elefante en la naturaleza.
Porque si el objetivo final es devolverlos a la vida salvaje, todo debería girar alrededor de ese propósito y no de la experiencia del visitante.
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